No existe una única causa del autismo que explique a todas las personas autistas. La genética contribuye de forma importante, y la investigación estudia cómo las diferencias genéticas y los factores no genéticos afectan al desarrollo temprano. En la mayoría de las personas, la ciencia no puede identificar un solo acontecimiento o una sola exposición que explique por qué son autistas. NICHD
Las vacunas no causan autismo. El estilo de crianza no causa autismo. Otras afirmaciones, incluidas las relacionadas con el tiempo de pantalla o el paracetamol durante el embarazo, exigen distinguir con cuidado entre una asociación y una prueba de causalidad.
Lo que sabe la investigación
El autismo es una condición del neurodesarrollo. Incluye diferencias en la comunicación y la interacción social, junto con patrones restringidos o repetitivos de conducta o intereses. Las personas autistas tienen distintas capacidades, dificultades y necesidades de apoyo. Aunque los signos suelen aparecer en la primera infancia, el diagnóstico puede recibirse a cualquier edad. NIMH
No existe un único «gen del autismo». Muchas variantes genéticas comunes contribuyen, cada una en pequeña medida, a la probabilidad de ser autista. Algunos cambios más raros tienen efectos mayores. Tener una variante asociada con el autismo no significa automáticamente que una persona vaya a ser autista. MedlinePlus Genetics
Los cambios genéticos pueden heredarse o aparecer por primera vez en un niño, aunque ninguno de sus progenitores tenga ese cambio. Los grandes estudios genómicos han encontrado ambos tipos. Por eso una familia puede tener un hijo autista sin que ninguno de sus progenitores sea autista. Trost y colaboradores, Cell, 2022
La investigación también estudia factores no genéticos. La edad más avanzada de los progenitores, las complicaciones alrededor del nacimiento y algunas exposiciones prenatales se han asociado con una mayor probabilidad de autismo. Aquí, «ambiental» incluye condiciones biológicas y exposiciones antes del nacimiento; no significa crianza. Estas asociaciones no permiten decir a una familia concreta qué causó el autismo de su hijo. NIEHS
Un factor de riesgo no explica un caso individual
Una asociación significa que dos cosas aparecen juntas con más frecuencia de lo esperado. Establecer una causa requiere más trabajo. Hay que considerar otras explicaciones, como la genética familiar, el motivo por el que alguien tomó un medicamento o las diferencias en la evaluación diagnóstica.
Una exposición puede preceder a un diagnóstico sin causarlo. El diagnóstico registra cuándo se reconoció el autismo, algo que puede ocurrir años después de que aparezcan las primeras diferencias del desarrollo. Un aumento porcentual descrito en un estudio también se refiere a un grupo, no determina el resultado de una persona.
Mitos frecuentes sobre las causas del autismo
“Las vacunas causan autismo”
Las vacunas no causan autismo. En diciembre de 2025, los expertos en seguridad de las vacunas de la Organización Mundial de la Salud reafirmaron esta conclusión tras revisar pruebas que incluían 31 estudios primarios publicados entre 2010 y agosto de 2025. La revisión abarcó tanto las vacunas que contienen tiomersal como las vacunas en general. Las preguntas aún sin respuesta sobre la biología del autismo no convierten la afirmación sobre las vacunas en una cuestión científica abierta. OMS
“La mala crianza causa autismo”
El estilo de crianza, la educación familiar y las circunstancias sociales no causan autismo. No hay pruebas que respalden la idea de que un progenitor emocionalmente distante convierta a un niño en autista. Las familias pueden trabajar en la comunicación y el apoyo cotidiano sin aceptar la culpa por el autismo. Chelsea and Westminster Hospital NHS Foundation Trust
“El tiempo de pantalla es una causa demostrada”
La investigación actual no establece que el tiempo de pantalla cause autismo. Una revisión sistemática de 30 estudios encontró una asociación entre la exposición a pantallas en edad preescolar y los diagnósticos de autismo, pero sus autores calificaron la certeza de la evidencia como muy baja. Yuan y colaboradores
Gran parte de esta investigación es observacional. Las circunstancias familiares o las diferencias del desarrollo ya existentes pueden influir en el uso de pantallas. Otro metaanálisis abordó la posibilidad de que los niños autistas se sientan más atraídos por las pantallas, en lugar de que las pantallas causen autismo. Esto no resuelve todas las preguntas sobre pantallas y desarrollo, pero sí impide presentar estos estudios como prueba de un «autismo causado por las pantallas». Ophir y colaboradores, 2023
“Tomar Tylenol durante el embarazo causa autismo”
El paracetamol, también llamado acetaminofén y vendido bajo marcas como Tylenol, se ha estudiado ampliamente. Algunos estudios observacionales han encontrado asociaciones con diagnósticos posteriores de autismo. Eso no demuestra que el medicamento haya causado autismo.
Un estudio sueco de 2024 siguió a unos 2,48 millones de niños. Una pequeña asociación observada en el análisis de la población desapareció cuando se compararon hermanos, un método que tiene en cuenta algunos factores familiares compartidos. Los autores no encontraron una asociación con el autismo en esas comparaciones. Esto refuerza la explicación por factores de confusión, aunque un único diseño de investigación no puede demostrar que todos los riesgos posibles sean cero. Ahlqvist y colaboradores, JAMA, 2024
Una revisión de revisiones publicada en línea en septiembre de 2026 también concluyó que la evidencia epidemiológica disponible no ofrecía un respaldo convincente para una relación causal. Los resultados dependían de la calidad de los estudios y de las decisiones de análisis. Tayebi-Hillali y colaboradores, 2026
En septiembre de 2025, la FDA anunció medidas ante una posible asociación, reconociendo expresamente que no se había establecido una relación causal. El comunicado de ACOG indicó que la evidencia disponible no justificaba cambiar la práctica clínica. Una advertencia sobre una posible asociación no debe convertirse en una afirmación de causalidad demostrada. Las preguntas sobre medicamentos durante el embarazo deben tratarse con un profesional sanitario que conozca las circunstancias de la persona. FDA, ACOG
Lo que sigue sin resolverse
La investigación todavía no explica por completo cómo distintos cambios genéticos producen resultados del desarrollo tan variados ni qué combinaciones de factores genéticos y no genéticos importan más. Identificar una asociación suele ser más fácil que comprender su mecanismo biológico. NICHD
Para una persona concreta, un hallazgo genético puede explicar parte de la situación; muchas personas no recibirán una explicación causal específica. Esta incertidumbre refleja los límites del conocimiento actual. No justifica sustituirlos por una historia segura sobre una vacuna, la conducta de un progenitor o una decisión cotidiana durante el embarazo.
Si busca una evaluación para usted o alguien a quien cuida, lleve a un profesional cualificado ejemplos concretos de comunicación, experiencias sensoriales y dificultades cotidianas, además de información sobre el desarrollo. El apoyo puede adaptarse a las necesidades de la persona sin identificar primero una causa exacta. NIMH
Este artículo ofrece información general, no un diagnóstico individual ni asesoramiento médico. Fuentes comprobadas el 4 de octubre de 2026.